Inicialmente localizada numa guerra sino-japonesa em território chinês desde 1937, transformou-se numa guerra total a partir de 7 de dezembro de 1941 com o ataque aéreo japonês contra a base naval norte-americana de Pearl Harbor nas IlhasHavaí e a subsequente invasão de tropas do Japão a possessões britânicas e holandesas no Sudeste Asiático, de pequenas ilhas e arquipélagos sob domínio dos Estados Unidos e da República das Filipinas.
Participaram do conflito, que teve a duração de quase oito anos, o Japão, a China, os Estados Unidos, a Grã-Bretanha, Austrália, Filipinas, Malásia, Tailândia, Birmânia, Índia, Países Baixos, Nova Zelândia, França Livre,Canadá, México, e a União Soviética, esta nos últimos meses do conflito, após o fim da guerra na Europa em maio de 1945.
Transformada em guerra por toda a região após quatro anos apenas de conflito sino-japonês, a Guerra do Pacífico se dividiu em duas etapas: entre 1937 e junho de 1942, o Japão manteve a ofensiva e foi vitorioso na ocupação de grande parte do território chinês, na destruição da frota americana em Pearl Harbor, na tomada de Hong Kong e Singapura, invasão e ocupação da Tailândia, Birmânia, Malásia, Filipinas, Nova Guiné, Índias Orientais Holandesas, Ilhas Salomão e de bases americanas em Guam e Wake.
A partir da Batalha de Midway, com a vitória da marinha e da aviação norte-americana impedindo o desembarque das tropas japonesas no atol e a destruição dos principais porta-aviões do Japão, a ofensiva passou para o lado dos Aliados, que num longo caminho por um período de três anos reconquistaria todos os territórios tomados através de grandes batalhas terrestres e navais em Guadalcanal, no Mar de Coral, Tarawa, Golfo de Leyte, Filipinas, Saipan, Iwo Jima e Okinawa, até as explosões atômicas de Hiroshima e Nagasaki que causariam a rendição incondicional do Império Japonês em 2 de setembro de 1945.
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